当同一商品在不同市场上价格不一致时就会存在套利交易。传统上，数量固定的证券会在供求关系的作用下，形成二级市场价格独立于自 身净值的交易特色，如股票、封闭式基金即是如此。而数量不固定的证券，如开放式基金则不能形成二级市场价格，只能按净值进行交易。ETF的独特之处在于实 行一级市场与二级市场交易同步进行的制度安排，因此，投资者可以在ETF二级市场交易价格与基金份额净值两者之间存在差价时进行套利交易。
具体而 言，当二级市场ETF交易价格低于其份额净值，即发生折价交易时，大的投资者可以通过在二级市场低价买进ETF，然后在一级市场赎回(高价卖出)份额，再 于二级市场上卖掉股票而实现套利交易。相反，当二级市场ETF交易价格高于其份额净值，即发生溢价交易时，大的投资者可以在二级市场买进一篮子股票，于一 级市场按份额净值转换为ETF(相当于低价买入ETF)份额，再于二级市场上高价卖掉ETF而实现套利交易。套利机制的`存在会迫使ETF二级市场价格与份 额净值趋于一致，使ETF既不会出现类似封闭式基金二级市场大幅折价交易、股票大幅溢价交易的现象，也克服了开放式基金不能进行盘中交易的弱点。
折价套利会导致ETF总份额的减少，溢价套利会导致ETF总份额的扩大。但正常情况下，套利活动会使套利机会消失，因此套利机会并不多，通过套利活动引致的ETF规模的变动也就不会很大。ETF规模的变动最终取决于市场对ETF的真正需求。
