将可溶性抗原(或抗体)先吸附于一种与免疫无关的、一定大小的颗粒状载体的表面，然后与相应抗体(或抗原)作用。在有电介质存在的适宜条件下，即可发生凝集，称为间接凝集反应。用做载体的微球可用天然的微粒性物质，如人(O型)和动物(绵羊、家兔等)的红细胞、活性炭颗粒或硅酸铝颗粒等;也可用人工合成或天然高分子材料制成，如聚苯乙烯胶乳微球等。由于载体颗粒增大了可溶性抗原的反应面积，当颗粒上的抗原与微量抗体结合后，就足以出现肉眼可见的反应，敏感性比直接凝集反应高得多。
可溶性抗原与相应抗体直接反应不出现凝集现象。将可溶性抗原包被在一种与免疫无关的'颗粒状载体表面形成致敏颗粒，再与相应抗体反应，则出现凝集称间接凝集反应。常用的载体颗粒有人 O 型红细胞、绵羊红细胞、乳胶颗粒等。如载体颗粒是红细胞，称间接血凝试验;若为乳胶颗粒，则称为乳胶凝集试验。
如果将抗体吸附到载体上，再与相应可溶性抗原反应也可出现凝集，称为反相间接血凝试验。而先将可溶性抗原与抗体反应，隔一定时间后再加入相应抗原致敏的颗粒，因抗体已与抗原结合，不再出现间接凝集现象，这种反应称相应抗原的间接凝集抑制试验 。
间接凝集反应具有敏感性高、快速、简便等优点，在临床上得到广泛的应用。如用乳胶凝集试验测定相关抗体，可用于辅助诊断钩体病、血吸虫病、类风湿性关节炎等。此外，用反相间接凝集试验测定抗原可做疾病早期诊断，如检测血清中的乙型肝炎表面抗原 (HBsAg) 及甲胎蛋白 (AFP) 等。乳胶凝集抑制试验可用于妊娠诊断。
